Robert Towne muere a los 89 años

El oscarizado guionista de ‘Chinatown’ se convirtió en un modelo de la forma de arte y ayudó a definir el atractivo hastiado de su natal Los Ángeles.

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NUEVA YORK (AP) — Robert Towne, el guionista ganador del Oscar por “Shampoo”, “The Last Detail” y otras películas aclamadas, cuyo trabajo en “Chinatown” se convirtió en un modelo de la forma de arte y ayudó a definir el atractivo hastiado de su natal Los Ángeles, falleció. Tenía 89 años.

Towne murió el lunes rodeado de su familia en su casa de Los Ángeles, dijo la publicista Carri McClure, quien se negó a comentar sobre la causa de la muerte.

En una industria que dio origen a bromas tristes sobre el estatus del escritor, Towne tuvo durante un tiempo un prestigio comparable al de los actores y directores con los que trabajó. A través de sus amistades con dos de las mayores estrellas de los años 60 y 70, Warren Beatty y Jack Nicholson, escribió o coescribió algunas de las películas emblemáticas de una era en la que los artistas tenían un nivel inusual de control creativo. Towne, el raro «autor» entre los guionistas, logró llevar a la pantalla una visión muy personal e influyente de Los Ángeles.

“Es una ciudad que es muy ilusoria”, dijo Towne a The Associated Press en una entrevista en 2006. “Es el extremo oeste de Estados Unidos. Es una especie de lugar de último recurso. Es un lugar al que, en una palabra, la gente va para hacer realidad sus sueños. Y siempre quedan decepcionados”.

Reconocible en Hollywood por su frente alta y su barba poblada, Towne ganó un premio de la Academia por “Chinatown” y fue nominado otras tres veces, por “El último deber”, “Shampoo” y “Greystoke”. En 1997, recibió un premio a la trayectoria del Writers Guild of America.

“Su vida, al igual que los personajes que creó, fue incisiva, iconoclasta y completamente (original)”, dijo el actor de “Shampoo”, Lee Grant, en X.

El éxito de Towne llegó después de un largo período de trabajo en televisión, incluyendo “The Man from UNCLE” y “The Lloyd Bridges Show”, y en películas de bajo presupuesto para el productor de “B” Roger Corman . En una historia clásica del mundo del espectáculo, debió su gran éxito en parte a su psiquiatra, a través del cual conoció a Beatty, un compañero de su paciente. Mientras Beatty trabajaba en “Bonnie and Clyde”, trajo a Towne para las revisiones del guion de Robert Benton-David Newman y lo tuvo en el set mientras se filmaba la película en Texas.

Las contribuciones de Towne no fueron acreditadas para “Bonnie and Clyde”, la emblemática película policial estrenada en 1967, y durante años fue uno de los escritores fantasma favoritos. Colaboró en “El Padrino”, “The Parallax View” y “Heaven Can Wait”, entre otras, y se refirió a sí mismo como un “lanzador de relevo que podía entrar durante una entrada, pero no lanzar todo el juego”. Pero Towne fue acreditado por su nombre por la película machista de Nicholson “The Last Detail” y la comedia sexual de Beatty “Shampoo” y fue inmortalizado por “Chinatown”, el thriller de 1974 ambientado durante la Gran Depresión.

“Chinatown” fue dirigida por Roman Polanski y protagonizada por Nicholson como JJ “Jake” Gittes, un detective privado al que se le pide que siga al esposo de Evelyn Mulwray (interpretada por Faye Dunaway). El esposo es el ingeniero jefe del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles y Gittes se ve atrapado en una espiral caótica de corrupción y violencia, encarnada por el despiadado padre de Evelyn, Noah Cross (John Huston).

Influenciado por la ficción de Raymond Chandler, Towne resucitó la amenaza y el estado de ánimo de una película clásica de cine negro de Los Ángeles, pero arrojó la laberíntica odisea de Gittes a un retrato más grandioso e insidioso del sur de California. Las pistas se acumulan en una historia de detectives atemporal y conducen sin remedio a la tragedia, resumida en una de las líneas más repetidas en la historia del cine, palabras de fatalismo sombrío que un devastado Gittes recibe de su compañero Lawrence Walsh (Joe Mantell): «Olvídalo, Jake, es Chinatown».

El guión de Towne ha sido un elemento básico en las clases de escritura cinematográfica desde entonces, aunque también sirve como una lección sobre cómo se hacen las películas a menudo y sobre los riesgos de atribuir un solo punto de vista a cualquier película. Reconocería haber trabajado estrechamente con Polanski mientras revisaban y ajustaban la historia y discutían ferozmente con el director sobre el final desesperanzador de la película, un final por el que Polanski presionó y Towne luego acordó que era la elección correcta (nadie ha sido oficialmente acreditado por escribir «Olvídalo, Jake, es Chinatown»).

Pero el concepto comenzó con Towne, quien había rechazado la oportunidad de adaptar “El gran Gatsby” para la gran pantalla para poder trabajar en “Chinatown”, inspirado en parte por un libro publicado en 1946, “Southern California: An Island on the Land” de Carey McWilliams.

“Había un capítulo titulado ‘Agua, agua, agua’, que fue una revelación para mí. Y pensé: ‘¿Por qué no hacer una película sobre un crimen que está a la vista de todos?’”, le dijo a The Hollywood Reporter en 2009.

“En lugar de un halcón con joyas incrustadas, conviértalo en algo tan común como los grifos de agua y convierta eso en una conspiración. Y después de leer sobre lo que estaban haciendo, arrojando agua y privando de comida a los agricultores de sus tierras, me di cuenta de que las posibilidades visuales y dramáticas eran enormes”.

La historia de fondo de “Chinatown” se ha convertido en una especie de historia de detectives, explorada en las memorias del productor Robert Evans, “The Kid Stays in the Picture”; en “East Riders, Raging Bulls” de Peter Biskind, una historia de Hollywood de los años 1960 y 1970, y en “The Big Goodbye” de Sam Wasson, dedicada íntegramente a “Chinatown”. En “The Big Goodbye”, publicada en 2020, Wasson alegó que Towne recibió mucha ayuda de un escritor fantasma: su ex compañero de cuarto en la universidad Edward Taylor. Según “The Big Goodbye”, para la que Towne se negó a ser entrevistado, Taylor no pidió que se le atribuyera el mérito de la película porque su “amistad con Robert” importaba más.

Wasson también escribió que la famosa frase final de la película se originó con un policía antivicio que le había dicho a Towne que los crímenes en Chinatown rara vez eran procesados.

“Robert Towne dijo una vez que Chinatown es un estado mental”, escribió Wasson. “No es solo un lugar en el mapa de Los Ángeles, sino un estado de conciencia total casi indistinguible de la ceguera. Soñar que estás en el paraíso y despertar en la oscuridad: eso es Chinatown. Pensar que lo tienes todo resuelto y darte cuenta de que estás muerto: eso es Chinatown”.

Los estudios asumieron más poder después de mediados de los años 70 y la reputación de Towne decayó. Sus propios esfuerzos como director, incluidos “Personal Best” y “Tequila Sunrise”, tuvieron resultados dispares. “The Two Jakes”, la esperada secuela de “Chinatown”, fue una decepción comercial y crítica cuando se estrenó en 1990 y provocó un distanciamiento temporal entre Towne y Nicholson.

Por esa misma época, aceptó trabajar en una película muy alejada de las aspiraciones de cine independiente de los años 70, la producción de Don Simpson y Jerry Bruckheimer “Días de trueno”, protagonizada por Tom Cruise como un piloto de carreras y Robert Duvall como su jefe de equipo. La película de 1990 se hizo famosa por exceder el presupuesto y fue en su mayoría criticada, aunque entre sus admiradores se incluyen Quentin Tarantino e innumerables fanáticos de las carreras. Y el guión de Towne popularizó una expresión utilizada por Duvall después de que Cruise se quejara de que otro auto lo chocó: “No te chocó, no te empujó, no te dio un codazo. Te frotó.

“Y frotar, hijo, es correr”.

Towne trabajó más tarde con Cruise en “The Firm” y las dos primeras películas de “Mission: Impossible”. Su película más reciente fue “Ask the Dust”, una historia sobre Los Ángeles que escribió y dirigió y que se estrenó en 2006. Towne se casó dos veces, la segunda con Luisa Gaule, y tuvo dos hijos. Su hermano, Roger Towne, también escribió guiones cinematográficos; entre sus créditos se incluye “The Natural”.

Towne nació con el nombre de Robert Bertram Schwartz en Los Ángeles y se mudó a San Pedro después de que el negocio de su padre, una tienda de ropa, cerrara debido a la Gran Depresión. (Su padre cambió el apellido familiar a Towne). Siempre le había gustado escribir y se inspiró para trabajar en películas por la proximidad del teatro Warner Bros. y por la lectura del crítico James Agee. Durante un tiempo, Towne trabajó en un barco atunero y hablaba a menudo de su impacto.

“He identificado la pesca con la escritura en mi mente hasta el punto de que cada guión es como un viaje que estás haciendo, y estás pescando”, le dijo a la Asociación del Gremio de Escritores en 2013. “A veces, ambos implican un acto de fe… A veces es la fe pura y simple la que te sostiene, porque piensas: ‘Maldita sea, nada, ni un bocado hoy. No está sucediendo nada’”.